Сожжение жертв пред Богом появилось на Земле в древнейшие времена, — жертва праведного Авеля. Сам Господь Сущий в Ветхом Завете повелел Моисею сделать в скинии особый жертвенник для священного курения ароматических веществ (Исх. 30:1—9). Евангелист Иоанн Богослов описал в Откровении бывшее ему видение в Небесном храме Ангела, приемлющего золотую кадильницу (Откр. 8:3). Каждение означает силу, отгоняющую злых духов (Тов. 8:2, 3), славу Божию (2Пар. 5:14), а идущий вверх дым от кадильницы, — вознесение молитв к Богу (Пс. 140:2).
В христианстве кадило вошло в число церковной утвари и используется в большинстве богослужебных обрядов. Каждение совершается во время молитвы с апостольских времён. О кадиле упоминает Евагрий Понтийский. Кадило хранится и готовится к употреблению в кадильной нише, где в него влагается горящий уголь, на который кладётся ладан — душистая смола ближневосточных деревьев. При нагревании и сгорании он испускает благовонный дым — фимиам. Существует церковное кадило с цепочками, которыми присоединяется к ручке, и келейное (домашнее), с жёстко закреплённой ручкой на боку (кацея).
Старейший образчик кадила на цепочках датируется 1405 годом. С XV века кадило приобретает формы храма и интерпретируется как прообраз небесного Иерусалима.
В иконографии кадило является атрибутом святых диаконов Лаврентия и Стефана. С кадилом изображался и первый библейский первосвященник Аарон. В светской семиотике кадило выступает аллегорией Азии.
В соответствии с православной традицией, с кадилом в руках погребают скончавшегося диакона.