Село возникло в 1559 году. Существуют несколько версий происхождения его названия. Наиболее распространённая версия гласит, что своё название село получило по имени первого владельца — ногайского мурзы Дивея, сына Мокшева Бутакова. Эти земли Дивей получил после удачного похода на Казань. Позднее, в конце XVII века основная часть потомков Дивея (Дивеевы) приняли православие. Князья Дивеевы владели Князь-Ивановым (ныне Маёвка), что в 3 км от Дивеева.
Во второй половине XVIII века в Дивееве была построена небольшая деревянная церковь в честь Святителя Николая Чудотворца и архидьякона Стефана. Расположение села Дивеева на пересечении паломнических дорог давало возможность путникам, шедшим в Саровский монастырь, найти в церкви приют и отдых. Под свой кров для отдыха храм принял и странницу Агафью Семёновну Мельгунову, которая в 1767 году начала строить в Дивееве каменный храм в честь Казанской иконы Божией Матери (освящён в 1772 году). После освящения всех трёх приделов храма Агафья решила устроить общину. В 1788 году она получила в дар от помещицы Ждановой 1300 кв. сажен земли рядом с храмом, где построила три кельи с надворными строениями. Всё необходимое для жизни, включая пищу, им доставляли из Саровской обители. Незадолго до кончины матушку Александру посетили саровские старцы и преподобный Серафим Саровский, которого она попросила позаботиться об общине.
Одной из дивеевских святынь является Канавка Божьей Матери, находящаяся на территории Свято-Троицкого Серафимо-Дивеевского женского монастыря. По преданию Серафима Саровского, антихрист в последние времена не сможет преодолеть её.